En compétition internationale, le bassin mesure au minimum 20 m de large et au maximum 30 m de long avec une profondeur de 1,80 m!; chez les dames, le bassin mesure 17 m de large et 25 m de long. Le ballon qui ressemble à un ballon de football, mesure de 68 à 71 cm de circonférence et pèse de 400 à 450 g. Les buts sont des cages en bois, en métal ou en plastique équipées d'un filet!; elles sont fixées sur les bords de la piscine par des lignes de délimitation de travées de sorte qu'elles flottent. Chaque but mesure 30 cm de profondeur, 3 m de large et 90 cm de haut.

Une équipe se compose de sept joueurs, un gardien de but qui doit défendre la cage sans se suspendre ni s'appuyer sur le bord de la piscine, et six autres joueurs, et compte également quatre remplaçants. Les joueurs, à l'exception du gardien de but, ne peuvent jouer qu'avec une seule main. Ils portent un bonnet en couleur pour pouvoir être facilement identifiés!; selon les règles du jeu, les couleurs des équipes sont le bleu et le blanc!; les gardiens doivent porter un bonnet rouge. Les matchs sont dirigés par deux arbitres, deux juges de buts, deux chronométreurs et deux comptabilisateurs. Les matchs se composent de quatre périodes de sept minutes de jeu effectif avec une pause de deux minutes entre chaque période.

Lorsque les deux équipes sont alignées sur leur propre ligne de but, l'arbitre donne le coup d'envoi en lançant le ballon au centre du bassin. L'équipe qui prend possession du ballon essaie de progresser vers la cage adverse en exécutant des passes et en dribblant avec les avant-bras. Chaque but marqué rapporte un point. Les joueurs peuvent pousser le ballon avec une partie du corps mais ne doivent jamais utiliser les deux mains ni les poings. Aucun joueur à l'exception du gardien de but, n'a le droit lorsqu'il défend la cage dans un bassin peu profond à son extrémité, de marcher ou de prendre appui sur le fond, ni de mettre le ballon sous l'eau. Il est interdit de gêner un joueur qui n'est pas en possession du ballon. Les fautes sont sanctionnées!; en cas de faute mineure, un coup franc est accordé à l'équipe non fautive et les fautes graves sont parfois pénalisées par un coup franc tiré de la ligne des 4 m, le but adverse n'étant défendu que par son gardien!; une faute grave peut également entraîner l'exclusion d'un joueur (soit pendant 35 secondes, soit jusqu'à ce qu'un but soit marqué, soit jusqu'à ce que l'équipe non fautive reprenne possession du ballon). Le joueur qui totalise trois fautes graves peut être remplacé.

Le jeu a été mis au point en Grande-Bretagne de 1869 à 1870 et fut baptisé "!polo!" parce que les premiers joueurs étaient montés sur des tonneaux qui rappelaient des chevaux et frappaient la balle avec des maillets. Par la suite, le jeu prit les noms de "!water-polo!" et "!football dans l'eau!". En 1877, un Britannique du nom de William Wilson codifia le jeu et ses règles servirent de base à la réglementation internationale. Le jeu fut placé sous l'autorité de la Fédération Internationale de natation lorsque celle-ci fut créée en 1908.

Le water-polo devint rapidement très populaire en Europe et en Amérique et fut inscrit aux jeux Olympiques de 1900. C'est un des sports les plus pratiqués en Grande-Bretagne, en Hongrie, en Italie, en Allemagne, en Russie et aux Pays-Bas. Le water-polo compte également de nombreux pratiquants en Australie et en Asie. La Hongrie domine cette discipline depuis le début des années 1930, avec six victoires aux jeux Olympiques et plusieurs victoires aux championnats d'Europe. Le Championnat du monde, dont la première édition en 1973 fut remportée par la Hongrie, a vu la victoire de la Yougoslavie en 1986 et en 1991 et de l'Italie en 1994. La première Coupe du monde eut lieu en 1979 (également remportée par la Hongrie)!; l'édition de 1991 a vu la victoire des États-Unis et celle de 1993 de l'Italie. Le premier Championnat international féminin fut organisé en 1978. Le water-polo féminin en Europe occidentale est largement dominé par les Pays-Bas. Le Championnat de France messieurs est dominé par le CN Marseille et par le Cacel Nice. Le Championnat de France dames a souvent été remporté ces dernières années par l'équipe des Dauphins de Créteil.